Bereits Ende der 80er erheben sich die ersten Stimmen, aber erst in den 90er Jahren wird in R'n'B- und Soulkreisen der Ruf nach einem weiteren Sub-Genre immer lauter. Nicht dass Künstlerinnen und Künstler wie Lauryn Hill, D'Angelo, Maxwell oder Erykah Badu eine neue, nie dagewesene Musikrichtung schaffen würden, heben sie sich von Anderen soweit ab, dass sie nicht einfach unter der Kategorie R'n'B oder Soul abgestempelt werden wollen.
Genau datieren kann man die Geburtsstunde des Neo-Souls zwar nicht, aber der Hip Hop hat mal wieder seine Finger im Spiel. Er ist es nämlich, der seinen Einfluss auf den Nu- oder Urban Soul, wie Neo-Soul an anderer Stelle genannt wird, geltend macht. Doch nicht nur der Hip Hop hinterlässt seine Spuren.
D'Angelo wagt 1995 mit "Brown Sugar" einen ersten Versuch und befreit sich aus herrschenden Zwängen. Er produziert, schreibt, komponiert und arrangiert nicht nur alles selber, sondern involviert dazu noch Live-Instrumente, tiefgründige Texte und seine Soul-geladene Stimme. Unterstützt wird er bei der Produktion von Raphael Saadiq, der schon einige Jahre vorher mit Tony Toni Toné in diese Richtung geschielt hat und später mit Lucy Pearls als aktives Mitglied der Neo-Soul-Bewegung ihren Sound prägt.
Darauf folgen das Debüt "Maxwell's Urban Hang Suite" des damals 23-Jährigen Maxwell und "Baduizm", das außergewöhnliche Erstlingswerk von Erykah Badu. Maxwell fröhnt, auf eine respektvolle, romantische Weise vorwiegend dem weiblichen Geschlecht, während sich Erykah Badu an D'Angelo orientiert und dem Neo-Soul ein weiteres Motiv gibt: Beide beschäftigen sich in ihren Texten und ihren Live-Shows vermehrt mit den Traditionen der afro-amerikanischen Kultur.
'Neo' steht zwar für neu, trotzdem bilden die Basis für Neo-Soul die Soullegenden der Vorzeit. Marvin Gaye, Smockey Robinson und James Brown sind genauso für modernen Urban Soul verantwortlich, wie die jeweils nächste Generation, die seinen Spirit in die Zukunft trägt. Dafür sind in den 2000er Jahren Künstlerinnen und Künstler wie Bilal, Jill Scott, India.Arie, Asa, Kaye-Ree, Musiq, Angie Stone, Alicia Keys und Xavier Naidoo zuständig.